据科技博客TechCrunch报道，一个德国研究团队为小型飞机创造了一种自动着陆系统，这种系统不仅可以让小型飞机在没有飞行员的情况下着陆，还可以让小型飞机在没有任何地面技术支持的情况下着陆。它可能会开启一个自动飞行的新时代——并有望使得日常的着陆更加安全。

现在，人们会很自然地认为，有了时下的复杂的自动驾驶系统，飞机可以很轻易地着陆。从某种程度来说，这是事实，但是全尺寸飞机上的自动着陆系统并不是真正的自动化。它们依靠一组只有在大型机场才能找到的电台发出的无线电信号：仪表着陆系统(简称ILS)。

这些信号即使在能见度很低的情况下也能准确地告诉飞机跑道的位置，但即便如此，“自动”着陆的情况也很少发生。相反，飞行员——就像他们在其他地方做的一样——使用自动驾驶系统作为辅助，在这种情况下，借助它找到飞机跑道并正确降落。飞机可以使用ILS和其他系统自动着陆，但这种情况很少见，即使它们这样做了，那也不是真正的自动化——更像是机场通过电报让飞机飞行。

但是慕尼黑工业大学的研究人员创建了一个系统，它可以在完全不依赖地面系统的情况下让飞机着陆。该团队也已经进行了展示，期间给飞机安排了一名飞行员——也可以说他是乘客，因为他可以全程把他的手放在他的膝盖上，完全不用手动操控。

自动着陆的飞机需要知道跑道的确切位置，但它不能依赖GPS——太不精确了——如果它不能使用ILS和其他的地面系统，那还可以依靠什么呢？嗯，计算机可以像飞行员那样找到跑道：用它的眼睛。在这种情况下，可见光和红外摄像机都安设在飞机的前端。

慕尼黑工业大学的测试使用了单座飞机Diamond DA42，其团队为它配备了一个定制设计的自动控制系统和一个计算机视觉处理器，两者有着共同的目的：实现C2Land自动着陆。该计算机经过训练，能够利用摄像头识别跑道并对其进行特征化。今年5月，该设备将自己的技术运用到飞机的着陆中，实现了一次完美的着陆。

正如试飞员托马斯·温默(Thomas Wimmer)在新闻发布会上所说：“摄像机在离机场很远的地方就已经认出了飞机跑道。然后，该系统引导飞机在完全自动的情况下完成着陆，最终精确地降落在跑道中心线上。”

这是自动化飞行的一个重要里程碑，因为到目前为止，飞机必须依靠广泛的陆基系统来执行这样的着陆——这意味着目前在规模较小的机场不可能实现自动化着陆，或者说如果使用ILS系统降落的话可能会出现问题。像这样的小型飞机更有可能是在一个没有这种系统的小型机场下降落，不过如果大雾袭来，像这样的自动着陆系统相比在红外线中看不见的飞行员可能是更好的选择。

目前，这项技术在很大程度上仍处于试验阶段，甚至还没有达到可以广泛推广和测试的水平，更不用说获得航空当局的认证了。但其安全益处是显而易见的，即使作为对现有的、很少使用的自动驾驶系统的一个备份或者强化版本，它也可能是一个很好的补充。