雌性章鱼产卵后会自毁，竟是保护生态的天然方式？

翟中超

图注：章鱼。（图/塞巴斯蒂安·尼德里希）

章鱼和母鸡一样也会保卫自己的后代。雌性章鱼会抚摸自己后代，还会不定期地向后代身上吹些水以保持水的更新。而且章鱼不会抛弃自己的后代，甚至连1秒都不肯离开后代。如果猎物自己送上门，那么章鱼就会抓住猎物美餐一顿，但在4天之后章鱼就会完全停止进食。

在产卵一周后，雌性章鱼的行为就会变得不稳定。雌性章鱼不仅开始拒绝觅食和进食，还开始有明显的自毁行为。有人曾观察到，章鱼在孵卵晚期会撕裂自己的皮肤、吃掉自己触手的尖部，它们会着魔一般地伤害自己。更令人惊讶与不解的是，一些圈养的雌性章鱼会猛地撞击水槽。

然后，当卵开始孵化时，雌性章鱼也就死掉了。

这样一来，这些章鱼后代一出生就成了孤儿。这些小章鱼没有大章鱼来指导，因此它们必须独自求生，或许这就是章鱼智力和适应力不俗的原因之一。这种行为或许也可以解释为什么章鱼是独栖性如此之高的生物。

章鱼就是科学家所称的一次生殖性动物，也就是说它们一生只繁殖一次然后就死亡。目前还不清楚为什么章鱼生命周期中会有这样一个组成部分，但学界对此也有一些理论。章鱼经常会出现同类相食的行为，因此，产卵后的雌性章鱼的“程序化”死亡可能是大自然阻止章鱼母亲吃掉自己后代的一种方式。或者，因为章鱼能够长到很大的体型，那么太多巨大的章鱼就会对生态系统造成影响，而章鱼的自毁可能就是保护生态的一种天然的方式。但事实是，科学家对这些理论仍不确定。

至于这种行为的生理学过程，也有点神秘未解。但在1977年，科学家发现，当雌性章鱼的眼腺，也就是相当于哺乳动物的脑下垂体的东西被移除后，章鱼的自毁行为就会消失。随着视腺的消失，雌性章鱼就会抛弃自己的后代卵，它们就会开始进食，甚至还会进行交配。当时的科学家认为他们已经准确找到了章鱼自毁的一种激素，但美国芝加哥大学的研究生Z. Yan Wang进行的一项新研究却表明事情要复杂得多。

图注：章鱼触手上的吸盘。（图/维基百科）

利用基因测序工具，Z. Yan Wang和她的同事对繁殖后的圈养雌性章鱼进行分析，她们识别出了由视腺产生的几个有区别的分子信号。这些信号与孵卵期中雌性章鱼独特的母性行为有关，而Z. Yan Wang实验室中圈养的加州双斑章鱼（California two-spot octopuses）在这一点上表现得尤为明显。研究人员在章鱼孵卵周期内的多个阶段去除了章鱼的视腺，这样就能在每个阶段对构建蛋白质指令的核糖核酸（RNA）转录组进行测序。

“这真的很令人兴奋，因为这是我们第一次能够对产生这种独特行为的任何分子机制进行精确地定位，对我来说，这就是研究神经科学的整个目的，”Z. Yan Wang在一项声明中这样说道。

以下就是芝加哥大学研究人员的发现：

在非交配阶段，当雌性章鱼积极捕猎和进食时，它们能产生高水平的神经肽或者小蛋白质分子，而神经元就能利用这些小蛋白质分子进行交流，而这种交流就与许多动物的进食行为有关。交配后，这些神经肽会急剧下降。

当雌性章鱼开始绝食并变得衰弱时，基因中就会有更多活动以产生一种叫做儿茶酚胺的神经递质和胰岛素样因子，而前者儿茶酚胺这种类固醇能代谢胆固醇。Z. Yan Wang表示能找到与新陈代谢有关的活动很令人惊讶，因为这是第一次发现视腺与繁殖以外的东西存在联系。

至于这些信号的变化如何在孵卵期雌性章鱼中产生特定行为，目前还不完全清楚。但是这项发表在《实验生物学》（Journal of Experimental Biology）期刊上的新研究为科学家未来的研究提供了一条新的路径。

“此前，我们只知道视腺，这就像是看电影的预告片，”Z. Yan Wang说道。“通过预告，我们知道了大概发生了什么，但现在我们开始了解主要人物了以及主要人物所扮演的角色，以及关于背景故事的更多内容。”

最后再提一点，雄性章鱼的命运也不怎么样。正如Z. Yan Wang指出的，雌性章鱼通常会杀死并吃掉它们的配偶，如果不这么做，它们就会在交配后的几个月就会死亡。对章鱼来说，性成熟的到来也就意味着倒计时的开始。